Атаманы в войсках и в походе назывались, соответственно, войсковыми или походными. С 1723 года их стали звать наказными, то есть назначенными, а с 1738 года они вновь стали именоваться по старинке. Атаманы возглавляли административно-территориальные единицы: это были округа и отделы в Донском, Кубанском, Терском, Амурском и Уссурийском казачьих войсках. Атаманы избирались также станичные, хуторские, поселковые — в Уральском казачьем войске, и полковые — у сибирских городовых казаков.
В современной Российской Федерации атаманские чины соответствуют следующим должностям в казачьем обществе: атаман хуторского казачьего общества — до сотника, атаман станичного или городского казачьего общества до есаула, атаман окружного отдельного казачьего общества до полковника, атаман войскового казачьего общества до генерала. Заместителям указанных атаманов предельный чин присваивается на одну ступень ниже чина атамана соответствующего казачьего общества.
Почётный чин августейшего атамана всех казачьих войск присваивался с 1827 года наследнику цесаревичу до вступления его на престол или иному члену царствующего Дома Романовых как шефу всех Казачьих Войск. Это звание носили великие князья: Александр Николаевич, будущий император Александр Второй; Николай Александрович, Александр Александрович, будущий император Александр Третий; Николай Александрович, будущий император Николай Второй; Георгий Александрович; Михаил Александрович; Алексей Николаевич.
