Во главе V-го отделения ИРТО стоял Вячеслав Измайлович Срезневский, сын знаменитого филолога, пошедший по стопам отца и получивший престижную Уваровскую премию за труды по церковнославянскому языку. Одновременно с этим он проявлял активный интерес к искусству фотографии. Срезневский — автор первого русского справочника по фотографии, вышедшего в 1883 году, изобретатель специального фотоаппарата для экспедиций Н. М. Пржевальского по Центральной Азии с её пыльными бурями и резкой сменой температур. Он создал первую русскую аэрофотокамеру и водонепроницаемую камеру для морских съёмок. О разносторонних интересах учёного говорит тот факт, что Срезневский в 1911 году стал первым председателем Российского олимпийского комитета. В 1912 году он организовал при своём V-м отделении ИРТО курсы по обучению фотографии и фототехнике. Разрабатывалась программа создания на их основе Фотографического института, но начавшаяся в 1914 году война и последующие события отложили открытие этого заведения.
Первый советский нарком просвещения Анатолий Васильевич Луначарский и секретарь Государственной комиссии по просвещению Дмитрий Ильич Лещенко инициировали в начале 1918 года создание при Наркомпросе Комитета содействия развитию фотографических и фототехнических знаний и промышленности. (Кстати, старый большевик Лещенко известен как автор одной из знаменитых в советское время фотографий. В июле 1917 года, когда перешедший на нелегальное положение В. И. Ленин пользовался фальшивым паспортом на имя Константина Петровича Иванова, в удостоверение была вклеена сделанная Лещенко фотография вождя революции, которому пришлось для конспирации сбрить усы и бородку.) При такой влиятельной поддержке дело пошло. 9 сентября 1918 года Совет народных комиссаров принял декрет «Об учреждении Высшего института фотографии и фототехники». 1 ноября того же года институт, на первый курс которого было принято 200 человек, торжественно открылся в Петрограде.
Выбор помещения для нового института оказался не слишком корректным. На улице, называвшейся тогда ещё Кабинетской, находилось недавно отстроенное здание образцовой церковно-приходской школы, учреждённой по предложению обер-прокурора Святейшего синода К. П. Победоносцева в память императора Александра Третьего. Тут же размещался училищный совет Синода, ведавший церковно-приходскими учебными заведениями и библиотеками. На третьем этаже солидного пятиэтажного здания был устроен домовый храм святого великого князя Александра Невского.
Строительство продолжалось с 1895 по 1901 год по проекту Александра Никаноровича Померанцева. Наиболее типичным произведением этого зодчего стали, наверное, Верхние торговые ряды на Красной площади (знаменитый московский ГУМ). Здание училищного совета Синода — образец национального стиля в русской архитектуре конца XIX века. Затейливые резные столбики, кокошники над окнами разного рисунка, гирьки сводов входных дверей напоминают о московских теремах времён царя Алексея Михайловича, внося оригинальный акцент в унылую петербургскую перспективу. На фоне облицовки стен желтоватым радомским песчаником эффектно выделяются мозаичные вставки. К сожалению, главное украшение фасада — вытянутый на высоту двух этажей мозаичный образ «Христос, благословляющий детей», созданный в мастерской В. А. Фролова по рисунку А. Н. Новоскольцева, заделан штукатуркой. На углу здания со стороны двора заметны арки возвышавшейся над ней колокольни, но её шатровое завершение давно сбито, как и венчавшее церковь традиционное русское пятиглавие с луковичными маковками.
В 1923 году, когда Кабинетская стала называться улицей Правды, институт получил новое название — Фототехнический. Но в том же году в ряды его воспитанников влились будущие мастера «важнейшего из искусств»: кинотехники, операторы, киномеханики. Объединение Фототехнического института со школой экранного искусства, существовавшей при Ленфильме с 1919 года, привело к созданию учебного заведения, названного Петроградским фотокинотехникумом (с 1930 года — Ленинградский учебный комбинат высшей и средней кинофототехники). Очередное переименование состоялось в следующем году: Ленинградский институт киноинженеров. С таким названием ЛИКИ продержался больше шестидесяти лет, но возросшая потребность в подготовке технических кадров для телевещания привела к новой перепрофилировке. С 1993 года это Петербургский институт кино и телевидения, через пять лет ставший именоваться университетом.
На всём протяжении своей истории, при семи переименованиях, петербургский ГУКиТ остаётся единственным в стране учебным заведением, готовящим инженерные и творческие кадры для кинематографии и смежных отраслей. Естественно, с этим университетом связаны имена людей, сыгравших значительную роль в развитии отечественной фотографии, оптики, акустики, звукозаписи, кино- и телемеханики.
В. И. Срезневский был первым деканом научно-фотографического факультета. Отец русской цветной фотографии Сергей Михайлович Прокудин-Горский покинул родину ещё до открытия института, но распорядился о передаче в распоряжение студентов своей фотомеханической лаборатории со всем оборудованием. В Фототехническом институте читали лекции самобытный художник Виктор Дмитриевич Замирайло, замечательный петербургский график Анна Петровна Остроумова-Лебедева, профессор химии и знаток старого Петербурга Владимир Яковлевич Курбатов.
Выдающийся учёный-изобретатель Александр Фёдорович Шорин, разработавший в начале 1930-х годов систему фотографической звукозаписи на киноплёнке, основал в ЛИКИ факультет инженеров звукового кино. Деканом операторского факультета был Вячеслав Вячеславович Горданов, оператор таких классических советских фильмов, как «Гроза», «Пётр Первый», «Маскарад». Создатель первых в стране оптико-фотографических систем Давид Самуилович Волосов руководил факультетом физики и оптики. Среди выпускников ГУКиТ — известные мастера отечественного кинематографа Ефим Учитель, Константин Лопушанский, Виталий Аксёнов. Университет приобрёл международный авторитет, вступив в Евразийскую академию телевидения и радио. Почётные доктора ГУКиТ — итальянец Тонио Гуэрра и поляк Кшиштоф Занусси.
Всего за годы своего существования университет подготовил около 27 тысяч специалистов различных профильных профессий. Названия его факультетов говорят сами за себя: аудиовизуальной техники; приборов и систем кино и телевидения; фотографии и технологии регистрирующих материалов; экранных искусств; массовых коммуникаций; экономики и управления.
В 1970-е годы к старому зданию на улице Правды, 13 прибавился оснащённый современным оборудованием учебный корпус на Бухарестской улице, 22. Филиалы петербургского ГУКиТ имеются в столице (Московский киновидеоинститут), в Ханты-Мансийске, Якутске и Калининградской области.
