Можно вспомнить строки из дневника цензора А. В. Никитенко, совершавшего лет полтораста назад путешествие на лошадях от станции в усадьбу графа А. К. Толстого Пустынька. «Едешь к ней по гнусному ингерманландскому болоту и вдруг неожиданно натыкаешься на реку Тосну, окаймлённую высокими и живописными берегами. На противоположном берегу её дом, который таким образом представляет красивое и поэтическое убежище». Увы, дом с колоннами и закруглённым фронтоном, высившийся над обрывистым берегом, можно представить только по фотографиям: он сгорел ещё в начале ХХ века. Практически ничего не осталось и от парка, кроме нескольких деревьев да двух пересохших прудов на правом берегу Тосны.
При пожаре Пустыньки были утрачены документы семейного архива, так что до сих пор в путеводителях можно найти предположение, будто барский дом был построен зодчим Ф. Растрелли. Лишь недавно удалось выяснить, что Толстые, приобретя это поместье в начале 1850‑х годов, заказали проект усадебного дома Андрею Штакеншнейдеру, успешно стилизовавшему формы растреллиевского барокко.
В Пустыньке Алексей Константинович Толстой поселился с женой, Софьей Андреевной (полной тёзкой супруги другого писателя Толстого — Льва Николаевича, троюродного брата хозяина усадьбы). История их брака романтична и, как многое в биографии А. К. Толстого, загадочна. Блестящий камер-юнкер, красавец богатырского сложения, личный друг будущего императора Александра Второго, Алексей Толстой был завсегдатаем балов, аристократических салонов и пользовался успехом у дам большого света. Влюбчивый, как и его августейший покровитель, граф не спешил жениться, но в 33 года полюбил жену конногвардейского полковника Софью Миллер. Несмотря на то что муж не давал развода, а мать Толстого противилась этой скандальной связи, влюблённые поселились в Пустыньке, дождавшись возможности заключения брака лишь через 13 лет знакомства. Вместе они прожили четверть века.
А. К. Толстой был склонен к разным розыгрышам. Со своими двоюродными братьями Жемчужниковыми он долгое время мистифицировал читающую публику, печатая в журнале «Современник» стихи, афоризмы и пьесы «директора Пробирной палатки» Козьмы Петровича Пруткова. Но этим его творчество далеко не исчерпывается. Он писал прекрасные стихотворения («Средь шумного бала…», например, положено на музыку П. И. Чайковским), поэмы, баллады. Роман «Князь Серебряный» и драматическая трилогия, шедшая с успехом на сценах русских и зарубежных театров, повествуют о царствовании Ивана Грозного и последующих за ним событиях. Ради занятий искусством граф отказался от придворной должности начальника императорской охоты. Правда, охота продолжала оставаться его сильным увлечением, он даже в одиночку хаживал на медведя.
В Пустыньке бывали многие друзья и единомышленники поэта: А. А. Фет, И. А. Гончаров, Я. П. Полонский, И. С. Тургенев. Толстой скончался в 1875 году в другом своём поместье, Красном Роге, а его вдова дожила в Пустыньке до 1892 года. В те годы гостеприимный дом нередко навещал философ и поэт Владимир Соловьёв, безнадёжно влюблённый в племянницу хозяйки, Софью Хитрово. Он вспоминал:
Солнце играет над дикою Тосною,
Берег отвесный высок…
Вижу знакомые старые сосны я,
Белый сыпучий песок…
Спустившись к реке по обрывистому скату, можно найти заброшенные входы в Жемчужную и Пляжную — две из восьми известных саблинских пещер. Забираться туда не стоит: во-первых, это запрещено, во-вторых, на самом деле опасно. Пещеры, естественно, не имеют электрического освещения, там темно, сыро, существует угроза обвалов, и без специального оборудования и подготовки там делать нечего.Лучше остаться на левом берегу Тосны, у моста, где в последнее время оборудована стоянка для туристических автобусов и налажен приём любителей экстремальных прогулок. Здесь находится самая большая пещера — Береговая, куда заходят организованные группы в сопровождении опытных спелеологов. Общая протяжённость ходов в толще песчаного массива — около 5,5 километра, но кое-где можно перебраться только на лодке через подземное озеро.Узкие лазы, неожиданно просторные подземные залы таят немало сюрпризов. Оснащённые свечами, фонариками и мобильниками туристы могут разглядеть на стенах скопированные самодеятельными художниками росписи знаменитых пещер Альтамиры; имеется даже макет стоянки первобытного человека.
Однако саблинские пещеры вовсе не такие древние. Это заброшенные штольни, в которых в XIX веке добывали песок для нужд стекольного производства. Довольно правдоподобна версия, что само название Саблино произошло от французского le sable — «песок».
Геологические условия саблинского междуречья уникальны. Песчаные слои сформировались в ордовикский период (около 450 миллионов лет назад). В толще серых и красных песков можно найти окаменелые раковинки моллюсков-оболюсов, ползавших по дну древнего моря, покрывавшего большую часть нашей планеты. Ниже ордовикских песков и известняков — голубоватые глины кембрийского периода, начавшегося около 570 миллионов лет назад. В искусственных пещерах происходят естественные природные процессы: образование сталактитов и сталагмитов. Любят эти пещеры летучие мыши-ушаны, колонии которых заметны под сводами галерей. В зимнее время нельзя тревожить животных, погрузившихся в спячку, потому что, проснувшись, они теряют жир, согревающий их зимой. В пещерах всегда одинаковая температура и особый воздух, насыщенный родоном.
Закончив экскурсию по пещерам, можно отправиться влево от моста к устью Саблинки полюбоваться водопадом. На пути в прибрежном обрыве заметны три входа в пещеру, называемую Трёхглазкой. На Тосне, выше по течению реки, имеется водопад, который местные патриоты сравнивают даже со знаменитым американским. Правда, высота его всего метра четыре, но падает вода так же, как на Ниагаре, — с подковообразного уступа. Во всяком случае любопытно пройтись по каньонам обеих речек, с обнажениями древних геологических пород. В Саблино проходят практику будущие геологи, студенты университета.
Легенды связывают Саблино с фигурами, весьма значительными в русской истории. Возможно, что накануне Невской битвы 1240 года новгородская дружина с князем Александром Ярославовичем провела ночь в ложбине между Тосной и Саблинкой. Исключительно бредовы фантазии советского времени, будто товарищ Ленин бегал от жандармов по штольням саблинских пещер. (Хотя он действительно в 1905 году навещал здесь на даче свою сестру Анну Ильиничну, муж которой, М. Т. Елизаров, купил недалеко от станции деревянный домик. Поэтому и посёлок с 1922 года, ещё при жизни Ленина, назвали Ульяновкой.) Но единственный абсолютно достоверный факт — эпизод из детства Владимира Владимировича Путина — почему-то именно в Ульяновке его принимали в пионеры.
