В Центральном государственном архиве литературы и искусства Санкт-Петербурга (ЦГАЛИ СПб), одном из ведущих учреждений культуры нашего города, хранятся документы, связанные с творчеством Барышникова. Хотя его сценическая жизнь в Кировском театре продолжалась всего семь лет, Михаил Барышников по праву считается одним из лучших танцовщиков XX столетия.
В феврале 2018 года сотрудниками ЦГАЛИ Санкт-Петербурга был создан электронный проект под названием «Гений сцены», приуроченный к 70-летию со дня рождения артиста. Построенный на документах из фондов Ленинградского государственного академического театра оперы и балета имени С. М. Кирова, а также из частных собраний, проект знакомит с периодом профессионального становления Михаила Барышникова, когда он ещё завоёвывал авторитет в театральной среде Ленинграда. Основу виртуальной экспозиции составили редкие фотографии сцен из балетов, моментов репетиций, выписки из приказов и протоколы обсуждения балетных спектаклей, рукописные бумаги — в частности, автобиография, заявления, характеристика, — и многое другое.
Проект «Гений сцены» был представлен и в формате планшетной выставки на базе Центрального парка культуры и отдыха на Елагином острове. Проект дублировал электронный вариант и был создан также по материалам ЦГАЛИ СПб. Вниманию жителей и гостей Петербурга на планшетах в парке представлены иллюстрации к творческой биографии Михаила Барышникова, отражающие основное кредо артиста, не раз говорившего, что он «стремится танцевать не лучше других, а лучше самого себя…». Особое место и в виртуальной, и в планшетной выставочной экспозиции отведено документальным свидетельствам.
Как следует из автобиографии артиста, написанной им при поступлении на службу в Театр оперы и балета имени С. М. Кирова, Барышников начинал постигать азы хореографии в Рижском хореографическом училище. Позже он стал выпускником Ленинградского хореографического училища (сегодня — Академии русского балета имени А. Я. Вагановой), именно обучение в родном городе у известного педагога Юриса Капралиса явилось определяющим моментом в творческой судьбе артиста.
За три года обучения в Ленинграде молодой Михаил Барышников стал настоящей звездой. Все понимали, что это один из ярчайших воспитанников известного на весь мир балетного образовательного учреждения на улице Росси. Ученик выдающегося педагога Александра Пушкина, на выпускном спектакле он поразил видавших виды членов комиссии природным артистизмом, невероятной музыкальностью и непревзойденной координацией движений. Как следует из протокола заседания счётной комиссии по тайному голосованию, в котором участвовали члены художественного совета Кировского театра, большинством голосов были приняты шесть выпускников Ленинградского хореографического училища. Среди них и Барышников. Примечательно, что у него единственного из кандидатов не оказалось голосов «против».
В 1967 году, 17 июня, Михаил Барышников получил диплом с присвоением квалификации «артист балета», а несколькими днями позже, 23 июня, был зачислен в штат труппы театра.
За короткий срок работы в нём он показал себя способным классическим танцовщиком. Уже в первый месяц после зачисления в штат балетной труппы артист исполнил партию в классическом дуэте в балете «Жизель». Среди первых ролей также па-де-труа в «Лебедином озере», па-де-де из балетов «Пламя Парижа», «Дон-Кихот» и «Коппелия».
Партийное руководство и дирекция Кировского театра особо отмечали его активное участие в работе по созданию нового балета «Горянка», в котором Барышников блестяще исполнил сольную партию Юноши.
С того же 1967 года для Михаила Барышникова открылась возможность выезжать на гастроли за рубеж. Первая поездка состоялась в Венгрию в составе делегации творческой молодёжи по линии ЦК ВЛКСМ, следом шли Болгария с IX Всемирным фестивалем молодёжи и Чехословакия, где проводились Дни культуры РСФСР. В Болгарии артист бывал несколькими годами ранее, ещё воспитанником Ленинградского хореографического училища, в связи с участием в III Международном конкурсе артистов балета в Варне. На конкурсе он занял первое место в младшей группе.
Позже исполнительское мастерство Михаила Барышникова вновь получило высокую оценку — первую премию и золотую медаль на Первом Международном конкурсе артистов балета в Москве. Во время этого конкурса газета «Известия» писала о молодом танцовщике, что он «словно создан для того, чтобы восхищать, говорить на пленительном языке танца».
К 1970 году Барышников посетил в составе балетной труппы театра более десяти зарубежных государств. Во время каждой из гастрольных поездок иностранная пресса отмечала его блестящие выступления и высокое танцевальное мастерство.
Танец молодого артиста балета, по признанию коллег и хореографов-постановщиков театра, отличался необыкновенной лёгкостью, широтой движения и совершенной техникой. К 1970 году Барышников создал интересный, содержательный заглавный образ датского принца в новом балете «Гамлет» Кировского театра. В этой постановке он продемонстрировал не только танцевальные, но и блестящие актёрские данные.
Сегодня одним из ярчайших сценических воплощений Михаила Барышникова можно по праву считать партию Адама в балете Андрея Петрова «Сотворение мира», о котором в 1971 году газета «Вечерний Ленинград» писала так: «Партию Адама в исполнении Михаила Барышникова можно без колебаний отнести к вершине балетного искусства». Премьера спектакля прошла с большим творческим подъёмом и была очень тепло принята зрителями. Постановку осуществили хореографы Наталья Касаткина и Владимир Васильев.
В 1974 году с огромным успехом на сцене родного театра состоялся творческий вечер Михаила Барышникова. Он стал значительным событием в театральной жизни Ленинграда. Специально для этого концерта были созданы новые хореографические работы — балетная сюита «Дафнис и Хлоя» в постановке Май-Эстер Мурдмаа; балетный дивертисмент на музыку к пантомиме «Безделушки» Вольфганга Моцарта в постановке Георгия Алексидзе; одноактный балет «Блудный сын» на музыку Сергея Прокофьева.
Сюитой «Дафнис и Хлоя» в постановке известного эстонского хореографа Май-Эстер Мурдмаа творческий вечер был открыт. По тематике концертный номер перекликался с «Сотворением Мира», спектаклем, хорошо знакомым ленинградскому зрителю. Однако, в отличие от него, «Дафнис и Хлоя» всё же был основан на элементах классического танца в дополнение к изобретательной пластике. В основе другой постановки, «Блудный сын», лежало повествование о ранимости человеческой души. Михаил Барышников смог создать глубоко драматичный образ, доказав, что классическая хореография неисчерпаема по своему разнообразию. В номерах творческого вечера принимали участие ведущие артистки Кировского балета Ирина Колпакова, Татьяна Кольцова и Алла Осипенко.
Исполняя практически все ведущие партии в классических спектаклях, Михаил Барышников также танцевал в новаторских постановках Леонида Якобсона «Вечная весна» и «Вестрис». Хотя, как писала театровед Галина Кремшевская, «ленинградский балет никогда не разъединял верность классике с поиском нового в искусстве», очевидно, что к 1973 году Барышникову стало тесно в рамках академического репертуара Кировского театра. «Проще всего, — говорил он накануне своего творческого вечера, — было бы станцевать акт из балета “Дон Кихот” или “Тени” из “Баядерки”. Однако хочется нового».
Вспоминая его сотрудничество с Леонидом Якобсоном в 1969 году, на Международном конкурсе артистов балета в Москве, многие современники отмечали, что именно тогда молодой танцовщик познакомился со всей многогранностью и очарованием современных балетных постановок. Выступление Барышникова стало прорывом, если не сказать больше, триумфом современной ленинградской балетной школы. Признанный мастер классического танца, Михаил Барышников, был пленён абсолютно непохожей постановочной манерой Якобсона. Ленинградский хореограф создал балетный номер «Вестрис» специального для молодого танцовщика, увидев в нём не только классического исполнителя. Известный своей строгостью и тщательностью в создании балетных спектаклей, Леонид Якобсон был заворожён танцевальной манерой исполнения своего подопечного.
В ЦГАЛИ СПб, в документах из личного фонда прославленного хореографа, хранится программа конкурса с рукописными пометками Якобсона. Примечательно, что напротив множества фамилий молодых исполнителей стоят отметки «плохо», «средне», «посредственно» и даже «бездарно». Около имени Михаила Барышникова, напротив, подпись гласит: «строго, стильно», однако ниже Леонид Якобсон сделал приписку со словами: «внешне не очень эффектно, но приём хороший».
Желание танцевать и ставить новое, творчески расти и меняться, привело Михаила Барышникова к непростому решению о невозвращении в Советский Союз. Смелый и самостоятельный поиск новых граней своего танцевального творчества был продолжен талантливым артистом в Соединённых Штатах Америки.
Позже, уже за границей, Михаил Барышников в интервью американской журналистке Салли Мур как-то признался: «Если бы мне давали возможность экспериментировать, я никогда бы не уехал».
